L'impression aux piments de charbon, ou "carbon printing", est la Rolls de l'impression Noir & Blanc.

L'impression à base de pigments de charbon utilise des encres noires et grises pour arriver à un résultat équivalent à tirage argentique de bon niveau. 

Qui sont les fournisseurs ?

Nous citons ici deux fournisseurs majeurs:

- Le système "Piezography" (R), développé par John Cone et distribué par Cone Editions, est le plus ancien, le plus exclusif aussi. Associant jusqu'à 7 tonalités de gris, il permet des dégradés de gris d'une grande subtilité (en théorie invisible à l'oeil nu). Les papiers mats sont de rigueur. Piezography est utilisé en france par l'excellent Labo numérique d'Ivon Haze.

- Les encres N&B de MIS, formulées par Paul Roark, utilisent également des pigments de charbon mais la facilité d'utilisation et de réglage a été privilégiée. Au dela de la théorie, le résultat est carrément bluffant. De plus, MIS propose une encre compatible avec les papiers brillants, ce qui rend les tirages similaires à un agrandissement classique.

Sur les pages des concepteurs de ces systèmes respectifs vous trouverez des informations contradictoires sur la durée de vie des encres, car beaucoup de paramètres entrent en ligne de compte. Pas d'affolement, dans les deux cas on est (grâce aux pigments de charbon) très au delà des durées de conservation des encres classiques couleur, et même des encres pigmentaires. Il est vraisemblable que la vraie limitation viendra du papier. Et de toutes façons, on parle de durées comparables voir supérieures aux tirages argentiques (plus d'une centaine d'années à la lumière).

Alors pourquoi les musées sont-ils encore réticents face à cette technologie ? Tout simplement car toutes ces durées ne sont que théoriques. Elles sont le résultat de tests de vieillissement accéléré où l'on simule des centaines d'années d'exposition en soumettant la photographie quelques milliers d'heures à un rayonnement très puissant. Le résultat n'est donc qu'une extrapolation, et la seule durée de vie réellement connue est celle de nos bonnes vieilles épreuves argentiques. Cependant, le recul d'une dizaine d'années sur les encres pigmentaires couleur (bien moins résistantes que les pigments de charbon) permet d'être rassuré, d'autant plus qu'un retirage éventuel est toujours possible, et avec le même niveau de qualité grâce aux systèmes modernes de calibration.